A Universidade Federal de Itajubá (UNIFEI), em parceria com a Universidade da Califórnia, nos Estados Unidos, está desenvolvendo um veículo autônomo inteligente,  controlado por computador, que dispensa a presença de  motorista. O projeto visa a integração das linhas de produção industrial. Inédita no Brasil, a pesquisa vem sendo desenvolvida pelo Centro de Referência em Tecnologia de Informação (CRTI), do Instituto de Engenharia de Sistemas e Tecnologias da Informação, da UNIFEI, sob a coordenação dos professores Leonardo de Mello Honório e Luiz Edival de Souza.

            O projeto, que está sendo trabalhado há um ano, tem como objetivo automatizar o processo de transportes de produtos, inicialmente, dentro de ambientes industriais como fábricas e minas, entre outros, onde existe fluxo contínuo de materiais pesados, fazendo assim a conexão de linhas de manufaturas. O carro automatizado para a realização dos testes será um Zafira, e a pesquisa irá envolver duas linhas de produção diferentes. Uma irá comportar um robô e uma esteira, e a outra, servirá como almoxarifado para a reposição de peças.

O trabalho de carregar e descarregar o carro com os itens desejados será feito por um robô elétrico AGV (automated guided vehicle), que faz o papel do único “passageiro” do automóvel. No veículo serão instalados vários sensores e câmeras que farão com que ele adquira uma visão computacional. Sensores lazeres indicarão ao veículo tudo o que está ao seu redor, a exemplo das limitações na pista a ser percorrida. Um laptop, embarcado no carro, fará o processamento de todos os dados (sensores e imagens) para definir a navegação.

Esse sistema terá todas as rotas mapeadas que serão cumpridas pelo veículo com o auxílio de um DGPS instalado a bordo. Com essas rotas, o veículo conseguirá fazer a chamada navegação de longo alcance, ou seja, o traçado superficial do trajeto a ser percorrido, como as ruas por onde ele deve passar. Um diferencial é a navegação de pequeno alcance que permitirá ao carro identificar obstáculos e encontrar estratégias de controle para evitar colisões ou determinar rotas alternativas, caso a pista esteja impedida.

A previsão é de que até o final desse ano, o carro autônomo comece a ser testado no próprio campus da UNIFEI, onde será construída uma pista de testes. Outro ponto positivo é a função Parallel Parking, que ajuda a estacionar o veículo numa vaga paralela a pista. O carro também será capaz de memorizar algumas funções como as manobras feitas para estacioná-lo em uma garagem pequena, entre outras.

O alto custo dos sensores utilizados no projeto, faz com que o carro seja indicado apenas para locais em que sua utilização seja essencial como fábricas, indústria e minas. Mas uma grande possibilidade de mercado é no  agrobusiness – atividades econômicas ligadas ao meio rural - pois a tecnologia pode ser aplicada a tratores utilizados tanto no plantio, quanto na colheita. Embora ela já seja aplicada com equipamentos importados, a nacionalização irá diminuir os custos  para o setor agrícola- explicou o professor Leonardo Mello.

Também estão envolvidos no projeto os professores Luiz Lenarth Gabriel Vermaas, Edson de Jesus, Carlos Henrique Valério, Lúcia Franco e Guilherme de Souza Bastos, além de dois alunos de graduação e 13 de pós-graduação (mestrado e doutorado). Dentro da pesquisa, foram aprovados três projetos, somando R$ 505 mil em recursos alocados pela Financiadora de Estudos e Projetos (FINEP) e pela Fundação de Amparo à Pesquisa do Estado de Minas Gerais (FAPEMIG).